Гней Марцелл вырос в суровых условиях, где не было места ярким представлениям и шумным пирам. Его отец был командующим гарнизоном на границе с кимврами. Свою военную службу Гней также начал под командованием своего отца в звании одного из младших офицеров. Несмотря на принадлежность к одной из ветвей известного патрицианского рода Марцеллов, семья Гнея не обладала большими связями и от того не могла обеспечить ему достойное место в самом Риме. Прослужив у отца несколько лет, был переведен в Иберию, где его назначали префектом лагеря. Следующим местом службы стала жаркая Северная Африка, в которой он и прославился как один из самых одаренных командиров своего времени. Вершиной службы стало подавление рабского восстания, начавшегося в одной из гладиаторских школ. Благодаря выучке и дисциплинированности своих солдат легион Гнея Марцелла смог разбить армию рабов в шесть раз превышающею размер его легиона. После этих событий его имя стало известно на всей территории страны и даже сам император интересовался легатом из Северной Африки. Через несколько месяцев Гнея Марцелла назначали на пост начальника гарнизона Рима, а его прославленный легион расквартирован недалеко от столицы.